Un autre variant est apparu en Afrique du Sud en octobre 2020, nommé "501Y.V2". Ce variant a certaines mutations du Spike en commun avec B.1.1.7, ainsi qu'une transmissibilité accrue. Il possède aussi d'autres mutations dans le Spike (8 en tout) (10), qui lui permettent d'échapper partiellement à l'immunité acquise par primo-infection (11). Des études en laboratoire ont montré que des sérums de personnes ayant reçu les vaccins Pfizer ou Moderna neutralisent partiellement des virus portant les mutations de 501.Y.V2, (12) (13). Mais ces résultats ne peuvent pas être extrapolés simplement à la vie réelle, ce qui nous laisse dans l'incertitude quant à l'efficacité de ces vaccins sur le variant.

D'autres variants à transmissibilité accrue sont apparus, notamment le variant brésilien P.1, qui a de nombreux traits communs avec 501.Y.V2 bien qu'il soit apparu indépendamment (14); le variant californien CAL.20C, qui partage des mutations avec B.1.1.7 (15); et probablement d'autres encore, qui n'ont pas encore été caractérisés. Tous ces variants sont déjà présents en Israël, bien que dans des proportions marginales, et ils sont appelés à se répandre dans la période qui vient. Ils constituent donc un défi que nous devrons relever dans un avenir proche.

Pour y parvenir, les vaccins et les mesures de distanciation sociale sont de bons outils. Un atout majeur du vaccin à ARNm est son adaptabilité : les tentatives d'évasion du virus à l'immunité peuvent être contrariées par l'utilisation d'un ARNm où l'on a introduit les mutations des variants. La technique de mutagénèse dirigée permet de réaliser ceci de manière très simple (16). C'est pourquoi Ugur Sahin, PDG de BioNTech, a pu dire qu'il était "capable techniquement de délivrer un nouveau vaccin en six semaines" (17).

La bataille contre la pandémie n'est donc pas terminée. Elle est bien engagée, mais nous n'avons pas encore gagné la guerre.